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Las pastillas (así se les dice debido a su forma de pildora) son los micronos (pickup en inglés) de la guitarra que captan las vibraciones de las cuerdas y las ampifican.

Están formadas por un imán permanente rodeadas por un bobinado de alambre de cobre. Cuando un cuerpo metálico ferromagnético se mueve dentro del campo magnético del imán permanente se provoca una corriente inducida en el bobinado proporcional a la amplitud del movimiento y de frecuencia igual a la de la oscilación del cuerpo. Esta corriente es muy débil por lo que el cableado del interior del instrumento así como el cableado hasta la amplificación debe estar muy bien apantallado para evitar ruidos  molestos.

Existen dos tipos básicos de pastilla: las humbuckers y las single coils. Son muy fáciles de identificar, pues las single coil son pastillas simples (1 pastilla) y las humbucker dobles (2 pastillas bobinadas juntas).

Una característica importante es que de manera natural las pastillas single coil siempre producen un zumbido muy característico (se puede eliminar con un supresor de ruidos), mientras que las humbucker en realidad son dos pastillas single coil configuradas de tal modo que se bloquea el ruido.

SINGLE COIL

El single coil es el modelo más simple de pastilla; está formado por 6 polos magneticos, uno por cada cuerda. Su sonido es es crujiente, brillante y luminoso aunque la pastilla single coil del mango tiene un sonido particular que algunos llaman “nasal” y los estadounidenses le llaman “Twang”. Este twang es particularmente acentuado en los modelos Telecasters. Las pastillas simples tienden a producir mayor retorno (feedback) y ruido que las humbuckers. Es el tipo de pastillas que tradicionalmente se encuentra en las guitarras tipo Stratocaster. Estas pastillas se asocian con Fender ya que son las que mayormente usa.

HUMBUCKERS

Las humbuckers tienen un sonido en general más potentes, pero también su sonido es más oscuro con predominancia en la gama de los graves.

Todas las pastillas son sensibles al ruido eléctrico, emitido por multitud de elementos como las luces o las pantallas de computadoras, etc. Este ruido provoca un zumbido (en inglés hum), normalmente entre 50 ó 60 Hz. El nombre humbucker viene de que estas pastillas eliminan gran parte de ese zumbido (hum). Esto se debe a su construcción, con dos pastillas single-coil (bobinado simple), con polaridad opuesta. Las señales que se introducen en ambas bobinas con igual amplitud tienden a eliminarse.

La primera “humbucker” o pastilla humbucker fue también llamada PAF (Patent Applied For) y fue inventada por Seth Lover, un empleado de Gibson en 1950. Por esto, y porque además las pastillas de este tipo son utilizadas en las Gibson Les Paul, las humbuckers son asociadas casi siempre con Gibson.

Más allá de esto, las humbuckers han sido utilizadas en muchos otros diseños de guitarras, y por varios fabricantes de guitarras. Las humbuckers también son conocidas como pastillas “double-coil” (doble bobina), pastillas dobles o micrófonos dobles.

Otros tipos de pastillas

STACK PICKUPS

Básicamente son dos bobinas simples con polaridad invertida y colocadas una sobre la otra. Este diseño logra el sonido sin ruido electromagnético de las humbuckers, pero manteniendo el aspecto de un bobina simple (single-coil). Las bobinas que son colocadas unas sobre otras tienden a tener un tono tipo bobina simple (Fender), pero cambian levemente, teniendo una respuesta a frecuencias un poco más altas y el tono de frecuencias más bajas un poco más
“gordo”.

MINI-HUMBUCKERS

En algunas guitarras tradicionales, como la Fender Stratocaster, el hueco para las pastillas es del tamaño de las pastillas single-coil. Instalar una pastilla humbucker requiere agrandar el hueco, dañando de forma irreversible la guitarra. Debido a esto, muchos fabricantes de pastillas han diseñado las llamadas “mini-humbucker”, las cuales no son más que un humbuckers del tamaño de un single coil, se les suele llamar formato simple.

MOTHERBUCKERS

Existe también otro tipo de humbucker elaborado por algunos fabricantes de pastillas (como por ejemplo Kent Armstrong), graciosamente llamado “motherbucker”.

Consisten en dos pastillas dobles colocadas lado a lado, que forman llo que se podria denominar un humbucker doble. El sonido que se obtiene es supuestamente aún más “grueso” que el de un humbucker tradicional.

PASTILLAS ACTIVAS

Las pastillas activas necesitan ser alimentadas por baterias (9v) debido a que llevan un preamplificador, tienen mayor volumen de salida, mantienen una gama de sonido más amplia y limpia y la principal caracteristica es que eliminan los ruidos de acople. La unica desventaja que tiene es que si bien captan muy bien la vibración de las cuerdas no lo hacen bien con el tono. A diferencia de lo que muchos piensan, la duracion de la bateria no es un problema ya que estas pueden durar meses e incluso años.

Las pastillas pasivas recogen la vibración de las cuerdas y la procesan muy levemente, reduciendo volumen o quitandole agudos y poco mas, pero a diferencia de las activas, recogen mejor el tono. Se tiene la idea de que las pastillas pasivas son mas “debiles” que las activas, pero esto depende del modelo y de las carasteristicas de la pastilla, de los efectos y ecualizaciones de la amplificacion externa. EMG es el fabricante mas conocido de Pastillas activas (ver EMG-81), pero Seymour Duncan y Di Marzio tambien fabrican esta clase de micrófonos.